はじめに

現代の日本人にとって一日三食は当たり前の習慣だが、これが定着したのは江戸時代中期以降のことである。それ以前、庶民の食事は一日二食が基本だった。なぜ三食になったのか。その背景には、照明技術の発達と都市生活の変化がある。

二食から三食への転換点

平安時代から戦国時代まで、食事は朝と夕の二回が一般的だった。日の出とともに起き、日没とともに休む生活では、昼食の必要性が薄かったのだ。転機は明暦三年（1657年）の明暦の大火である。江戸の大半が焼失し、復興のために全国から職人が集まった。長時間の肉体労働に従事する彼らには二食では体力が持たず、昼食が不可欠となった。

同時期に菜種油を用いた行灯が普及し、夜の活動時間が延びたことも大きい。一日の活動時間が長くなれば、当然もう一食が必要になる。料理人の立場から言えば、人間の消化吸収の周期を考えると、四から五時間おきの食事は理にかなっている。

白米と三食文化の関係

三食化を後押ししたのが、精米技術の向上による白米の普及である。玄米に比べて白米は消化が早く、腹持ちが悪い。結果として食事の回数を増やす必要が生じた。皮肉なことに、食の質が上がったことが食事回数の増加につながったのである。

江戸では「銀シャリ」と呼ばれる白米が庶民にまで広がり、副食よりも米を大量に食べる文化が根付いた。一人一日五合という消費量は、現代の感覚では驚くほど多い。しかし、おかずが少ない分、米から必要な熱量を摂る必要があったのだ。

おわりに

一日三食という習慣は、都市化、照明技術、精米技術という複数の要因が重なって生まれた。単なる食欲の問題ではなく、社会構造の変化が食のリズムを決定づけたのである。厨房に立つ者として、食事の回数やタイミングが時代とともに変わってきた事実は、現代の「正しい食事」の概念も絶対ではないことを教えてくれる。